La Municipalité des Cèdres a réuni, ce vendredi 18 octobre, des dizaines d'invités au quai municipal situé sur le chemin du Fleuve. L'objectif? Célébrer le 40e anniversaire d'un emblème de la localité: le grand canot, une embarcation d'un peu plus de 45 pieds construite dans le noyau villageois en 1984. 

Aujourd'hui, le grand canot est exposé près du quai municipal, où il repose désormais pour être observé par les curieux. Lors de la soirée de ce vendredi, des montages photo retraçant sa construction et quelques faits saillants de son existence pouvaient aussi être admirés sous un chapiteau. 

C'est en 1984 que Bernard St-Jean, citoyen des Cèdres, reçoit une drôle de demande du responsable de l'Association des grands voiliers du Québec. À l'époque, l'organisme vient de se former et dans quelques mois, une soixantaine de grands voiliers défileront vers Québec sous le regard de près d'un million de personnes. Le responsable de l'Association veut marquer les esprits et cherche quelque chose de spectaculaire pour marquer les esprits des spectateurs. 

« À cette époque, mon père et moi, on construisait des canots à temps perdu, par hobby, le soir et les fins de semaine. Nous devions en avoir bâti entre 300 et 400 quand ce monsieur est arrivé dans le garage familial par un beau samedi après-midi. Il voulait savoir si on pouvait lui bâtir un canot, de plus de 25 pieds, pour cet évènement où les organisateurs voulaient représenter les Amérindiens qui accueillaient les canots arrivant de Saint-Malo. Il voulait donc quelque chose de grandiose et de majestueux pour le faire. Il avait été voir la compagnie Rabaska, qui fabriquait des canots de 25 pieds de long, mais pour lui, ce n'était pas assez. Il en voulait plus », résume Martin St-Jean, le fils du fabricant de ce canot géant, qui pourrait bien encore en 2024, être le plus long au Québec. 

Qu'à cela ne tienne, n'ayant peur de rien Bernard St-Jean, propose à l'homme de lui fabriquer un canot de 50 pieds de long. « Je n'oublierai jamais son visage. Le monsieur ne nous prenait pas au sérieux. Il pensait qu'on se moquait de lui et il est reparti vers Québec avec cette idée. Trois semaines plus tard, mon père l'appelait pour lui dire que son canot était presque prêt et s'il était toujours intéressé. Encore une fois, il ne nous a pas vraiment cru. Le samedi après-midi suivant cet appel, il était aux Cèdres pour admirer le canot. Encore une fois, je n'oublierai jamais son visage. Il a eu la mâchoire décrochée pendant au moins 10 bonnes minutes. Pendant ce temps-là, mon père le talonnait pour savoir s'il le voulait ou s'il fallait découper le canot en section pour le faire brûler dans notre poêle à bois (rires)», ajoute M. St-Jean qui précise avoir eu de l'aide de Jean Saint-Marseille et William Enciso pour le fabriquer. Une vingtaine d'autres personnes des Cèdres ont aussi mis la main au projet. 

 « Je dois admettre que le défi nous faisait peur au début, mais au final, ça a été une belle expérience. J'en conserve de beaux souvenirs », confiait Jean Saint-Marseille. 

Au terme de sa construction, le canot mesure 45 pieds et 8 pouces et pèse un peu plus de 1 200 lbs. Il faut donc être une dizaine de personnes pour le déplacer à la main. Sur l'eau, il peut accueillir une trentaine de rameurs à son bord. 

L'embarcation est dévoilée, à l'été 1984, de façon inoubliable alors qu'elle fait son apparition sur les eaux derrière le célèbre Blue Nose II, une embarcation elle-même majestueuse. 

Un canot qui a beaucoup voyagé 

Même si ne cumule que 40 ans au compteur, le grand canot a beaucoup voyagé depuis sa conception. À la suite de l'été 1984, la Ville de Québec n'avait plus d'intérêt à conserver l'embarcation. Elle a donc atterri à...Saint-Zotique. 

« C'est un club de chasse et pêche qui en avait fait l'acquisition. Finalement, le canot était trop gros pour les besoins du club. Il a donc été entreposé près de la plage de Saint-Zotique pendant quelque temps où son état se détériore. Puis, il est rapatrié aux Cèdres par un employé de la Municipalité, François Robillard, et depuis, le Club optimiste, assure son maintien et son entretien. Aujourd'hui, il pourrait encore naviguer, mais les normes ont beaucoup changé. Il faudra qu'il soit piloté par un capitaine certifié», poursuit M. St-Jean dont le père est décédé en 1999. 

Le canot a aussi participé à deux traversées de la rivière Saint-Maurice, à Trois-Rivières, dans les années 1990. 

« C'est une soirée très spéciale pour notre municipalité. Comme on peut le constater, le grand canot, a la capacité de rassembler les gens. Depuis mon arrivée ici ce soir, plusieurs personnes ont des anecdotes sur cette embarcation à me raconter. Pour ma part, dans les années 1990, je n'étais pas encore un citoyen des Cèdres. Mon premier contact avec ce canot a été en 2015 quand mon ami, Laurent Charlebois, m'a demandé un coup de main pour venir le déplacer. Je me suis dit qu'à deux ou trois personnes, nous devrions pouvoir le faire sans trop de difficultés. Quand je suis arrivé au garage municipal et que j'ai vu le canot, j'ai compris que ce ne serait pas assez suffisant (rires)», racontait pour sa part le maire Bernard Daoust. 

La Municipalité s'implique dans la préservation de ce géant 

La même année, soit en 2015, le conseil municipal adopte une résolution pour restaurer et mettre en valeur cette embarcation unique. « Merci à Laurent Charlebois du Club optimiste des Cèdres pour son engagement à maintenir en bonne condition le grand canot des Cèdres. Merci à tous ceux qui, année après année, ont contribué à son maintien et à sa préservation. Je suis heureux d'annoncer aujourd'hui que la Municipalité des Cèdres prend le relais, dès cette année, de M. Charlebois et du Club optimiste en ce qui a trait à l'entretien et à la préservation du canot», poursuivait le premier magistrat. 

Pour faire connaître l'histoire de ce géant, la Municipalité développera aussi, au cours des prochains mois, une démarche d'interprétation sur son historique. Celle-ci comprendra des témoignages et des anecdotes, en plus de partager, avec les intéressés diverses informations obtenues sur le grand canot par le biais de recherches.

D'ailleurs, toutes personnes ayant des informations sur le grand canot en sa possession sont invitées à contacter la Municipalité des Cèdres pour les partager.