Après 21 ans d’attente, les Braves de Valleyfield renouent avec la gloire en remportant la Coupe NAPA. Guidés par Bruce Richardson, ils se tournent maintenant vers un objectif encore plus grand : conquérir le Canada à la Coupe du centenaire.

« C’est tout le temps le fun de gagner, que ce soit pour les joueurs, l’organisation, mais aussi les partisans. » explique Richardson. « Ça nous permet de nous qualifier pour le championnat canadien à Calgary, et le nom de Valleyfield va pouvoir briller là-bas, ce qui est une bonne chose pour la ville et aussi pour la région. »

Il raconte que la victoire de la Coupe NAPA est le fruit d’une saison de travail acharné. « On travaille toute l’année pour arriver là, remporter la dernière partie et remporter le trophée, c’est une énorme satisfaction pour l’organisation. »

Il s’agissait d’un premier championnat en 21 ans, soit depuis 2004 pour la formation campivallensienne.

Faire face à l’adversité

Ayant terminé au premier rang du classement à l’issue de la saison régulière, l'entraîneur-chef explique que l’équipe était en mission tout au long de l’année.

Après une première ronde éliminatoire où Valleyfield s’est facilement débarrassée des Panthères de Saint-Jérôme en quatre rencontres, les choses se sont compliquées lors de la demi-finale et de la finale.

En effet, les Braves ont vu la série s’étirer en sept matchs contre l’Indigo de Granby et en six contre le Collège Français de Longueuil.

« On disait aux gars de gérer leurs émotions. Dans les séries, c’est normal d’avoir des hauts et des bas, on fait face à de meilleures équipes. » explique Bruce Richardson. « Les gars ont bien géré leurs émotions en bout de ligne. Quand on gagnait, nous n’étions pas trop hauts et quand on perdait, on tournait la page rapidement. L’objectif était toujours de gagner quatre matchs. On gérait bien nos émotions et les leaders au sein de l’équipe faisaient le reste. »

Point tournant de la saison

L’un des moments les plus marquants de la saison des Braves fut sans contredit la série de 16 victoires consécutives qui les a propulsés au sommet du classement, d’où ils n’ont jamais été délogés.

Bruce Richardson estime qu’un point tournant important s’est déroulé juste avant cette série, lors d’une lourde défaite de 9-1 contre l’Éverest de la Côte-du-Sud.

« Avant la séquence de 16 matchs, on avait perdu 9-1 contre Côte-du-Sud à la maison. Ça a été un réveil pour nous et ça a mis beaucoup de choses en perspective. » mentionne Richardson. « Sur le coup, je n’étais pas content, mais avec le recul, ça a fait en sorte de réveiller les gars. Ils ont réalisé qu’ils allaient devoir travailler pour gagner et que rien n’allait leur être donné. »

Ajout de plusieurs pièces importantes

Avant le début de la saison, Bruce Richardson explique que sa nomination en tant que directeur général (DG) de l’équipe lui a permis de bâtir un alignement à son image, en recrutant des joueurs d’impact qui ont été essentiels aux succès de l’équipe.

« Quand Stéphane Scotto m’a demandé d’être DG, j’avais un plan en tête. Après sept ans dans la LHJMQ et mon implication dans les programmes de Hockey Canada, j’ai côtoyé beaucoup de jeunes joueurs, j’ai créé beaucoup de liens avec eux aussi. » raconte l’entraîneur-chef.

Il évoque notamment l’arrivée de James Swan, qui s’est joint à la formation avant le début de la saison. « J’ai été son entraîneur à l’Armada de Blainville-Boisbriand. Je savais quel genre de joueur il était, ce qu’il était en mesure d’amener pour nous. Je l’ai convaincu de venir pour nous autres. »

Dès le départ, Bruce Richardson reconnaissait les grandes qualités de leader du jeune homme de 21 ans. « Je voulais mouler mon équipe alentour d’un gars comme lui, je savais qu’il allait être le capitaine. L’identité des Braves, c’est James Swan, la manière dont il joue et il se comporte, ça influence les autres joueurs à être meilleurs. »

Il n’a pas passé sous silence la contribution de Nathan Lévesque, qui a partagé avec Swan le titre de meilleur marqueur de la LHJAAAQ. « Lévesque m’a contacté en début de saison parce que ça fonctionnait plus ou moins bien à Gatineau, il voulait se donner une meilleure chance de gagner. C’est un gars que j’entraîne durant l’été, je le connais bien alors je n’ai pas hésité. »

Ajouté par voie de transaction, Kyle Hagen est une autre pièce que Bruce Richardson est allé chercher avant le début de la saison. « J’ai fait une transaction pour aller chercher Hagen. Je le connaissais aussi personnellement, je savais qu’il jouait dans une autre équipe, j’ai fait la transaction et aujourd’hui ça a payé. »

L’entraîneur de Valleyfield mentionne également qu’il a dû se départir de certains joueurs eux aussi très talentueux pour bâtir son équipe championne. « Un gars comme Marc-Olivier Lauzon que j’ai échangé à Hawkesbury parce que je ne pouvais plus l'accommoder pour son temps de jeu. »

Il cite aussi, entre autres, Andrew Legault et Adam Massel, qui ont dû être laissés de côté afin de permettre aux Braves de se structurer efficacement.

Contributions discrètes mais essentielles

Questionné sur d’autres joueurs s’étant démarqués au cours de la saison, Bruce Richardson souligne l’apport de nombreux éléments n’ayant pas reçu autant d’attention que Swan et Lévesque.

« Des gars comme Giovanni Collin et Charles Hawthornthwaite que je connaissais aussi parce que je les entraînais l’été. Zachary Larocque, qui s’est joint à nous l’an passé, parce qu’il ne jouait pas beaucoup en Ontario et aujourd’hui, il a beaucoup contribué dans les séries. Nos gars en défense comme Jesse Carrière, Zachery Deleau, Thomas Hebert, Olivier Saint-Louis, Mylan Hamel, Maxence Côté-Bergeron, Xavier Breton et Samuel Ranger ont tous contribué en acceptant leur rôle au sein de l’équipe. »

« L’objectif est de gagner la coupe du centenaire »

Les Braves prendront maintenant la route de Calgary, en Alberta, pour participer à la Coupe du centenaire, un tournoi opposant les meilleures équipes juniors A au Canada. « L’objectif est de gagner la Coupe du centenaire et d’être la meilleure équipe au Canada! On veut se battre pour la suprématie du hockey junior au Canada. »

Il souligne également l’opportunité que représente ce tournoi pour ses joueurs. « Ça va aussi donner beaucoup de visibilité à nos joueurs, ce qui est vraiment bon. Il va y avoir des dépisteurs de la LNH, donc une opportunité pour les gars de se faire valoir pour leur futur. »

Les Braves de Valleyfield pourraient devenir la première équipe du Québec à remporter la Coupe du centenaire, un objectif que Bruce Richardson souhaite ardemment réaliser. « Ça ne s'est jamais fait au Québec ! Faut que ça se fasse et on aimerait vraiment être les premiers à le faire. »

Les représentants de la LHJAAAQ à la Coupe du Centenaire qui se tiendra du 8 au 18 mai au Centre Max Bell, à Calgary, en Alberta. Les Braves pour leur part amorceront le tournoi le 9 mai à 16 h face aux représentants de la CCHL.