Logements: Sean Fraser surpris de la réaction des provinces

OTTAWA — Le ministre fédéral du Logement et le président du Caucus des maires des grandes villes affirment tous deux qu'ils ont été aveuglés par les récentes plaintes des provinces concernant leur exclusion des accords de logement entre le gouvernement fédéral et les municipalités.

À la suite d'une réunion des premiers ministres provinciaux et territoriaux à Halifax, un communiqué publié lundi a appelé à un financement fédéral «qui transite exclusivement par les provinces et les territoires» afin de répondre aux besoins en matière de logement et de soutenir la planification des immobilisations à long terme.

Cette demande est venue après que le gouvernement fédéral a signé des accords avec des villes comme Halifax, Calgary, Hamilton et London, en Ontario, dans le cadre du Fonds pour accélérer la construction de logements.

Mercredi, le ministre du Logement, Sean Fraser, a déclaré qu'il n'avait auparavant reçu aucune plainte des provinces concernant ce programme.

«Il n'y a pas eu de premier ministre — et la plupart d'entre eux ont mon numéro de téléphone — il n'y a eu aucun homologue provincial au niveau ministériel qui a soulevé la moindre préoccupation», a déclaré M. Fraser aux journalistes après avoir prononcé un discours lors d'une conférence de l'Alliance canadienne pour mettre fin à l'itinérance.

«En fait, les seuls avec lesquels j'ai discuté ont indiqué qu'ils étaient très heureux de voir le gouvernement fédéral investir dans le logement dans les provinces», a-t-il ajouté.

Le Fonds pour accélérer la construction de logements invite les municipalités à demander un financement fédéral pour soutenir davantage la construction de logements. Au cours du processus de demande, le gouvernement fédéral a fait pression pour que des changements aux règlements municipaux favorisent la densification et réduisent les formalités administratives.

Le déploiement du programme cette année coïncide avec le fait que les libéraux font face à des pressions croissantes pour résoudre la crise nationale du logement.

Jusqu'à présent, le gouvernement fédéral a présenté le programme comme un succès, estimant que les accords signés jusqu'à présent avec sept villes permettront la construction de plus de 146 000 logements au cours des 10 prochaines années.

Menace d'une loi pour imiter le Québec

Mais les premiers ministres du Canada soutiennent qu'ils ont été exclus du processus et qu'en conséquence, ils menacent d'adopter une loi qui les obligerait à traiter directement avec Ottawa pour négocier de tels accords.

Le modèle qu’ils citent est une entente sur le logement de 900 millions de dollars que le Québec a conclue le mois dernier au nom de ses villes.

«Le gouvernement fédéral ne peut pas venir dans une certaine ville ou dans une certaine ville et gaspiller des fonds sans même en discuter avec la province. C'est inacceptable. Nous appelons cela un détournement des compétences», a déclaré lundi le premier ministre de l'Ontario, Doug Ford.

«De toute évidence, le gouvernement ne veut pas travailler en collaboration lorsqu'il fait cela. Nous voulons travailler en collaboration», a-t-il poursuivi.

Les premiers ministres ont fait valoir qu'ils voulaient s'impliquer pour s'assurer que le financement soit équitable pour les communautés et réponde aux besoins de leurs provinces.

En réponse à leurs critiques, M. Fraser a déclaré que si les provinces veulent avoir davantage leur mot à dire en matière de logement, elles disposent des outils nécessaires pour offrir les mêmes types d'incitatifs.

«Mais je ne vais pas freiner un programme qui donne actuellement des résultats. Il n'y a pas de temps à perdre en situation de crise», a-t-il déclaré.

Le maire d'Halifax, Mike Savage, qui est également président du caucus des maires des grandes villes, a déclaré qu'il n'avait entendu auparavant aucune préoccupation de la part du gouvernement de la Nouvelle-Écosse concernant le Fonds d'accélération du logement et a souligné qu'il soutenait la demande de financement de la ville.

«C'est un peu nouveau et inattendu pour moi. Je pense simplement qu'il est temps que nous arrêtions tous de nous disputer sur la compétence et que nous commencions réellement à résoudre le problème», a déclaré M. Savage dans une entrevue avec La Presse Canadienne.

« Nous ne voulons pas ralentir les choses. Et nous ne pensons pas qu'il soit juste de dire que le gouvernement fédéral n'a aucun rôle à jouer pour soutenir directement les gouvernements municipaux. De la même manière que les provinces veulent collaborer avec le gouvernement fédéral, nous voulons collaborer avec les gouvernements provinciaux. Franchement, il est tout simplement plus facile de collaborer avec le gouvernement fédéral», a-t-il précisé.

Le mois dernier, le gouvernement fédéral et Halifax ont conclu une entente pour accorder à la ville 79 millions de dollars pour le logement, un investissement censé aider à construire 9 000 nouveaux logements.

Des centaines de villes intéressées

Outre les sept villes avec lesquelles le gouvernement fédéral a conclu des accords, des centaines d'autres municipalités ont soumis des candidatures.

À Winnipeg, le maire Scott Gillingham tente de conclure une entente avec le gouvernement fédéral après que la ville a déposé une demande de 192 millions de dollars.

«Je comprends que traditionnellement, le financement du gouvernement fédéral passe par les gouvernements provinciaux. Mais il y a eu des cas dans le passé où le gouvernement fédéral a donné de l'argent directement aux villes», a déclaré M. Gillingham dans une interview.

«Ma priorité et ma préoccupation est d'acheminer les fonds vers Winnipeg de la manière la plus simple et la plus rapide possible pour les utiliser», a-t-il indiqué.

— Avec des dossiers de Lyndsay Armstrong à Halifax.

Nojoud Al Mallees, La Presse Canadienne