Alberta: des villes attendent plus de touristes pendant la reconstruction de Jasper

CALGARY — Les conséquences de l'incendie de forêt qui a dévasté la ville de Jasper l'été dernier pourraient continuer à se répercuter sur le secteur touristique de l'Alberta en 2025, selon des professionnels de l'industrie.

Chez Charming Inns of Alberta, un groupe de petites auberges privées implantées dans toute la province, les exploitants de Banff, Lake Louise et Canmore se préparent à un été plus chargé que d'habitude.

Ces destinations des Rocheuses déjà bondées pourraient devenir encore plus fréquentées si les voyageurs qui auraient autrement visité Jasper cherchaient des itinéraires alternatifs, a déclaré James Hague, directeur marketing de Charming Inns.

«Il est certain qu'en 2024, nous avons constaté une forte reprise à Banff, Lake Louise et Canmore (en raison des incendies de Jasper)», a indiqué M. Hague.

«Et c'est malheureux, mais nous nous attendons à une légère reprise en 2025 également.»

Le parc national Jasper, traditionnellement le deuxième parc national le plus visité du Canada et abritant des attractions comme le champ de glace Columbia, a fait la une des journaux internationaux en juillet lorsqu'un feu de forêt à combustion rapide a ravagé le secteur.

Un tiers des bâtiments du site historique de la ville du parc ont été endommagés ou détruits. La fréquentation de Jasper, qui a atteint un record de 2,48 millions de personnes en 2023, est tombée à près de zéro au mois d'août, selon ATB Financial.

Jasper est en cours de reconstruction et le parc ainsi que le site urbain sont ouverts aux affaires en 2025. Toutefois, les visiteurs qui prévoient un voyage dans la région sont encouragés à confirmer à l'avance les services qui seront disponibles.

Si de nombreux hôtels ont survécu à l'incendie, quelques-uns ont été complètement détruits, ce qui signifie que Jasper n'aura pas la même capacité d'accueil qu'avant la catastrophe pour accueillir des clients qui passent la nuit.

«Je pense que nos hôteliers prévoient que nous aurons un certain nombre de personnes qui avaient prévu d'aller à Jasper et qui ne trouvent pas de place là-bas», a affirmé David Matys, vice-président du développement de la destination pour Banff & Lake Louise Tourism, même s'il a précisé que la hausse sera probablement faible.

Banff est le parc naturel le plus ancien et le plus visité du Canada, situé à environ 280 kilomètres au sud-est de Jasper. La fréquentation du parc a augmenté de 31 % au cours de la dernière décennie pour atteindre 4,28 millions de visites l'année dernière, ce qui fait de 2023-2024 l'année la plus chargée jamais enregistrée pour Banff.

Dans son plan de gestion du parc publié sur son site web, Parcs Canada indique que la congestion et l'encombrement sont des préoccupations croissantes, tant dans la ville de Banff elle-même que dans les attractions voisines, comme Lake Louise et le lac Moraine, où le personnel de contrôle de la circulation est requis 24 heures sur 24 pour gérer la capacité.

Selon Parcs Canada, à l'été 2023, environ 1800 véhicules par jour ont été refoulés de Lake Louise en raison d'une surcapacité.

Un tourisme empathique à Jasper ?

Clara-Jane Blye, chercheuse postdoctorale en kinésiologie, sports et loisirs à l'Université de l'Alberta, a déclaré que tous les parcs et zones de loisirs en plein air de l'Alberta ont connu une augmentation significative des visites à la suite de la pandémie de COVID-19.

Elle a soutenu qu'il était sage pour les entreprises des destinations déjà populaires des Rocheuses de se préparer à accueillir des touristes supplémentaires pendant que Jasper travaille à sa reconstruction.

Elle a également soutenu que c'était une bonne idée pour l'Alberta de promouvoir certaines de ses destinations moins connues cet été, ce qui pourrait aider à alléger le fardeau sur des sites populaires comme Banff et Lake Louise.

Toutefois, Mme Blye a déclaré que si certains touristes choisissent probablement d'éviter Jasper, d'autres le rechercheront peut-être délibérément.

«Il existe des recherches vraiment intéressantes sur cette idée de tourisme basé sur l'empathie, qui suggèrent que les gens voudront visiter Jasper pour montrer leur solidarité et leur soutien», a expliqué Mme Blye.

«Je pense que nous pourrions potentiellement voir certaines de ces personnes visiter Jasper ou les environs de Jasper sans nécessairement être déplacées vers Banff.»

L'influence du G7

M. Hague, de Charming Inns, a déclaré que la ville de Canmore, située juste à l'est de Banff sur la route transcanadienne, se prépare également à accueillir davantage de visiteurs l'année prochaine en raison du sommet du G7 qui doit se tenir dans la région voisine de Kananaskis. Il a dit que Canmore et d'autres villes de montagne devront peut-être travailler plus dur cet été pour s'assurer qu'elles sont prêtes à accueillir des volumes plus élevés.

«J'imagine que vous verrez (des entreprises) offrir des salaires et des avantages sociaux un peu plus élevés, ou des primes de fin de saison aux membres de l'équipe pour les inciter à rester toute la saison», a-t-il prédit.

«C'est le genre de choses que j'entends et que je vois.»

Dans la ville emblématique de Banff, a précisé M. Hague, les opérateurs touristiques sont déjà habitués à gérer une ruée annuelle de visiteurs et devraient probablement accepter sans problème toute augmentation supplémentaire en 2025.

«À Banff, c'est juste un niveau de chaos après l'autre. C'est juste très fréquenté chaque année», a affirmé M. Hague.

«Que le taux d'occupation soit de 95 % ou de 98 %, il n'y a pas une grande différence opérationnelle.»

Amanda Stephenson, La Presse Canadienne