Un amateur d'insecte découvre un coléoptère dangereux pour les arbres en C.-B.

VANCOUVER — Ce minuscule coléoptère aurait difficilement pu choisir un humain plus dangereux sur lequel s'écraser.

L'entomologiste amateur Andrew Short était assis sur un banc du centre-ville de Vancouver en juin 2023 lorsque ce coléoptère vert métallique inconnu l'a percuté et est tombé au sol.

Il a raconté avoir «eu besoin de savoir de quoi il s'agissait», alors il l'a capturé, l'a emporté chez lui pour le photographier, puis l'a remis aux autorités, qui ont confirmé qu'il s'agissait du premier agrile du frêne capturé au Canada, à l'ouest du Manitoba.

La rencontre fortuite de M. Short a déclenché une réaction en chaîne de recherches visant à comprendre et à lutter contre ce ravageur qui a dévasté les forêts de frênes en Amérique du Nord, tuant des millions d'arbres au Canada et aux États-Unis.

«Je me suis trouvé au bon endroit au bon moment. Donc, si c'est ce que certaines personnes considèrent comme le destin, alors je suppose que c'était le cas», a-t-il affirmé en entrevue.

M. Short a pour passe-temps la photographie et la recherche d'insectes et de plantes, et l'observation de leurs interactions. «Je connais bien les espèces envahissantes et leurs effets, mais je n'avais certainement pas imaginé un seul instant que je rencontrerais un jour un agrile du frêne», s'est-il étonné.

«C'est un sentiment étrange de réaliser qu'on a trouvé quelque chose d'aussi important.»

Une étude publiée ce printemps dans la revue à comité de lecture BioInvasions Records décrit le rôle de M. Short dans la découverte du coléoptère à Vancouver, ainsi que les découvertes ultérieures, notamment des arbres «fortement infestés» dans le parc Andy Livingstone, à environ 300 mètres du lieu de sa rencontre, près du stade BC Place.

L'étude suggère que les agriles du frêne, originaires d'Asie de l'Est, ont probablement été présents pour la première fois dans le parc du centre-ville de Vancouver «au plus tard en 2020».

L'auteur principal de l'étude, Chris MacQuarrie, entomologiste forestier à Ressources naturelles Canada, a reconnu que M. Short était «la personne meilleure personne» sur qui le coléoptère aurait pu atterrir. «Il y a beaucoup de coléoptères verts, et les gens pensent en avoir trouvé un et nous le rapportent. Nous sommes ravis quand ce n'est pas le cas (un agrile du frêne). Mais cette fois, c'en était un.»

M. MacQuarrie a affirmé qu’il est extrêmement rare de rencontrer un agrile du frêne adulte, qui atteint une taille d’environ 1,4 cm.

Il a ajouté que la découverte à Vancouver représente un «grand pas» par rapport aux infestations préexistantes au Canada et aux États-Unis.

L'entomologiste forestier a expliqué que M. Short avait eu la «présence d'esprit» de capturer le coléoptère, qu'il avait glissé dans un contenant improvisé avec du matériel de son sac à dos, puis l'avait ramené chez lui pour le photographier avant de demander l'aide d'un autre entomologiste amateur pour l'identifier.

Tout ce qu'ils ont pu conclure, a expliqué M. Short, c'est que cet insecte «n'aurait pas dû être là».

Des infestations cachées

M. Short a soumis un rapport de suspicion d'espèce envahissante, accompagné de photographies du coléoptère, à l'Agence canadienne d'inspection des aliments (ACIA).

Il a finalement rencontré un représentant de l'agence et lui a remis l'insecte, qu'il avait congelé.

Après que l'agence a confirmé que le scolyte de M. Short était un agrile du frêne, M. MacQuarrie a rencontré d'autres chercheurs à Vancouver l'année dernière pour enquêter.

Ils ont posé des pièges et prélevé des échantillons sur les arbres près du banc. Bien que les pièges n'aient capturé aucun agrile du frêne adulte, les échantillons de branches ont révélé 19 larves.

Selon M. MacQuarrie l'infestation la plus proche au Canada se trouve à Winnipeg, bien qu'il existe une autre population en Oregon.

Les chercheurs n'ont pas pu déterminer comment le scolyte a été introduit à Vancouver, bien que le ravageur se propage généralement par le bois infesté. Un arbre infesté découvert à Burnaby l'année dernière suggère que les scolytes de Vancouver pourraient être une «extension» d'une infestation plus ancienne passée inaperçue, selon l'étude.

Les scolytes passent souvent inaperçus pendant des années dans de nouveaux endroits, les arbres malades ou morts étant généralement le premier signe d'infestation. Les résultats obtenus à Vancouver suggèrent qu'il pourrait exister d'autres populations non détectées dans l'ouest de l'Amérique du Nord, selon l'étude.

La découverte de M. Short a permis aux chercheurs d'étudier le comportement du coléoptère à Vancouver. Il prospère rapidement dans des conditions plus chaudes, mais les chercheurs ignorent la vitesse à laquelle il peut détruire les arbres dans le climat maritime de Vancouver, a précisé M. MacQuarrie.

Une détection précoce permet de mettre en place des mesures d'atténuation, telles que l'utilisation d'insecticides, l'élimination des arbres infectés, la diversification du couvert forestier et la sensibilisation du public, a-t-il ajouté.

La découverte de Vancouver a suscité de l'intérêt ailleurs, a ajouté M. MacQuarrie, racontant qu'un chercheur forestier britannique a commencé à travailler avec ses homologues canadiens pour étudier le comportement du coléoptère chez les espèces de frênes européens de la ville.

M. Short a déclaré que certains trouvaient son passe-temps de capture d'insectes «étrange».

Mais c'est apaisant, a-t-il dit, de ralentir et de se concentrer sur ce qui se trouve juste devant soi.

«Il n'est pas nécessaire de chercher bien loin pour trouver des choses vraiment intéressantes.»

Brenna Owen, La Presse Canadienne