L'Université de l'Î.-P.-É. présente ses excuses pour avoir censuré un tableau

HALIFAX — L'Université de l'Île-du-Prince-Édouard a présenté ses excuses à un ancien artiste en résidence qui a démissionné après que la direction lui eut ordonné de retirer un tableau qui avait offensé certains professeurs américains.

Le tableau de Christopher Griffin, «La traversée», montre des lemmings rassemblés autour d'un drapeau américain traversant une voie navigable glacée en bateau, une image inspirée du tableau emblématique de George Washington traversant le fleuve Delaware pendant la Révolution américaine de 1776.

M. Griffin a expliqué que son hommage au tableau d'Emanuel Leutze de 1851 est intentionnellement politique, car il reflète sa consternation face à l'attitude «insultante et menaçante» du président américain Donald Trump envers le Canada depuis son assermentation le 20 janvier.

L'artiste a quitté son poste non rémunéré plus tôt cette semaine et a accusé l'université de censure.

Jeudi, il a déclaré que l'université devrait accueillir favorablement les discussions sur la politique et la liberté d'expression. Il a également précisé qu'avant de démissionner, il avait proposé de participer à un débat public pour expliquer son travail, mais que l'université avait décliné son offre.

«À première vue, on pourrait dire que c'est un tableau anti-américain, c'est un tableau critique, a-t-il soutenu jeudi. Mais mon intention était plutôt de plaindre les États-Unis. Il ne s'agissait pas de manquer de respect au peuple américain ni au drapeau américain.»

Il a choisi les lemmings en raison du mythe selon lequel ils sont connus pour se suicider en masse lorsque leur population ne parvient pas à subvenir à ses besoins. «Cela reflète ma perplexité face aux politiques autodestructrices du gouvernement américain en ce moment», a ajouté l'artiste.

L'université a présenté des excuses publiques à M. Griffin vendredi, affirmant qu'il était malvenu de lui demander de choisir entre retirer son tableau ou quitter sa résidence. L'université a annoncé que «La traversée» sera de nouveau exposée dans un lieu bien en vue au Collège vétérinaire de l'Atlantique, à Charlottetown. L'établissement a précisé que Christopher Griffin a été invité à revenir sur le campus pour parler de son travail et exposer ses peintures.

«La décision (de retirer le tableau) ne reflète pas nos valeurs institutionnelles, et nous regrettons la douleur et la frustration qu'elle a causées, indique un communiqué de l'université. L'art joue un rôle essentiel dans l'éducation et la vie publique: il nous interpelle, encourage le dialogue et favorise la compréhension. Nous avons manqué à notre responsabilité de protéger ce rôle.»

Dans une publication sur les réseaux sociaux, M. Griffin a écrit vendredi avoir accepté les excuses de Dominique Griffon, la doyenne du Collège vétérinaire. Il a également indiqué avoir accepté l'invitation de la présidente de l'université, Wendy Rogers, à animer une table ronde sur son art.

«J'ai été bouleversé par l'immense soutien reçu de partout au pays, s'est réjoui le peintre dans une publication sur la plateforme X. Le point positif majeur est que cet événement a révélé la profonde passion des Canadiens pour leur pays et les valeurs qui nous tiennent à cœur, notamment la liberté d'expression. Le Canada traverse une période difficile, mais ma confiance en notre peuple n'a jamais été aussi grande. L'union fait la force.»

Michael MacDonald, La Presse Canadienne